Voici une légende racontée par Nicomaque de Gérase, mathématicien de langue grecque du 2^e siècle de notre ère, né dans l'actuelle Jordanie. Pythagore cherchait à comprendre l'harmonie des sons par un outil mathématique aussi efficace que le compas pour tracer un cercle ou la balance pour mesurer un poids. Il se trouve qu'il passa devant une forge où l'on pouvait entendre le bruit des marteaux qui frappaient des cloches. Cela produisait des sons très divers, avec parfois une certaine harmonie.

Il comprit alors que deux marteaux de poids différents frappant un même métal créaient des sons distincts et que, selon le poids des marteaux, il était possible que leur son mêlé soit désagréable à l'oreille ou, dans certains cas, harmonieux. Ce serait par cette expérience que Pythagore aurait commencé à chercher un lien entre les mathématiques et l'harmonie.