MACHIAVEL.– [...] À l'aide du dévouement occulte¹ de ces feuilles publiques, je puis dire que je dirige à mon gré l'opinion dans toutes les questions de politique intérieure ou extérieure.

J'excite ou j'endors les esprits, je les rassure ou je les déconcerte, je plaide le pour et le contre, le vrai et le faux. Je fais annoncer un fait et je le fais démentir suivant les circonstances ; je sonde ainsi la pensée publique, je recueille l'impression produite, j'essaie des combinaisons, des projets, des déterminations soudaines, enfin ce que vous appelez, en France,

des ballons d'essai². Je combats à mon gré mes ennemis sans jamais compromettre mon pouvoir, car, après avoir fait parler ces feuilles, je puis leur infliger, au besoin, les désaveux³ les plus énergiques ; je sollicite l'opinion à de certaines résolutions, je la pousse ou je la retiens, j'ai toujours le doigt sur ses pulsations, elle reflète, sans le savoir, mes impressions personnelles, et elle s'émerveille parfois d'être si constamment d'accord avec son souverain. On dit alors que j'ai la fibre populaire, qu'il y a une sympathie secrète et mystérieuse qui m'unit aux mouvements de mon peuple.

MONTESQUIEU. – Ces diverses combinaisons me paraissent d'une perfection idéale. Je vous soumets cependant encore une observation, mais très timide cette fois : [...] si vous permettez à la milice⁴ de vos journaux de faire, au profit de vos desseins⁵, l'opposition postiche⁶ dont vous venez de me parler, je ne vois pas trop, en vérité, comment vous pourrez empêcher les journaux non affiliés ⁷ de répondre, par de véritables coups, aux agaceries dont ils devineront le manège. Ne pensez‑vous pas qu'ils finiront par lever quelques‑uns des voiles qui couvrent tant de ressorts⁸ mystérieux ? Quand ils connaîtront le secret de cette comédie, pourrez‑vous les empêcher d'en rire ? Le jeu me paraît bien scabreux⁹.

MACHIAVEL. – Pas du tout. [...] Il est assez probable, j'en conviens, qu'au centre de la capitale, dans un certain rayon de personnes, ces choses ne seront pas un mystère ; mais, partout ailleurs, on ne s'en doutera pas, et la grande majorité de la nation marchera avec la confiance la plus entière sur la trace des guides

que je lui aurai donnés.