En vertu du principe définissant la ZEE comme une bande de 200 milles nautiques à partir de la ligne de rivage, l'île de Tromelin, dont la superficie n'excède pas 1 km², a permis de tracer autour de ses côtes un immense polygone de 280 000 km². Ce qui, en vertu de la Convention de Montego Bay, laisse l'entière liberté de circulation dans cette zone, mais réserve l'exclusivité de son exploitation à l'État qui y exerce sa souveraineté. Outre les droits de pêche, la présence possible d'hydrocarbures ou de nodules polymétalliques sous l'océan est considérée comme une potentielle richesse, sans que cette présence ne soit prouvée, ni que son exploitation ne soit actuellement possible. La richesse de Tromelin est surtout scientifique, puisque l'îlot ne comporte pas d'autre installation humaine qu'une station météorologique.

C'est un continent bien éloigné de la France, et pourtant. L'Antarctique revêt une importance stratégique pour l'Hexagone. Il faut dire que la dernière terra nullius de la planète est au cœur de nombreuses préoccupations : réchauffement climatique, biodiversité et adaptabilité des espèces polaires, biomédecine ou recherche spatiale, l'Antarctique est le lieu de grands défis scientifiques. L'enjeu attire les convoitises et, depuis quelques années, les grandes puissances réinvestissent le continent.

[...] Et la France ? [...] L'Institut polaire Paul-Émile Victor (IPEV)¹ bénéficie d'un budget annuel de 18 millions d'euros pour l'étude des pôles. C'est peu, pour un pays qui revendique la terre Adélie en Antarctique. À titre de comparaison, l'Italie y consacre un budget de 21 millions d'euros, quand la Corée du Sud et l'Australie y investissent 45 millions d'euros annuels et l'Allemagne 53 millions d'euros. [...]

Ce manque de financement place la France dans une position unique : alors que ses scientifiques sont à la pointe des découvertes, l'Hexagone est le seul pays du G7 à ne pas disposer de navire scientifique océanographique capable d'opérer dans les pôles. [...] « Si la France ne se met pas à niveau par une politique volontariste, alerte Jérôme Chappellaz [directeur de l'IPEV], non seulement nous perdrons notre rang de nation située actuellement dans le peloton de tête de la production scientifique en Antarctique, mais le poids de la France dans le contexte diplomatique antarctique ainsi que sa revendication initiale de souveraineté en terre Adélie pourraient être remis en question en fonction de l'évolution future des accords autour du traité sur l'Antarctique. »