L'officier considéra Ralph d'un air perplexe avant de lâcher son revolver.
– Bonjour.
Conscient de son état repoussant, Ralph répondit, tout gêné :
– Bonjour.
L'officier eut un signe de tête approbateur, comme s'il recevait la réponse à une question.
– Y a-t-il des adultes… des grandes personnes avec vous ?
Ralph secoua la tête sans mot dire. Il se détourna légèrement. En demicercle, des petits garçons au corps bariolé d'argile teintée, des bâtons aiguisés à la main, se tenaient en silence sur le sable.
– On s'amuse... dit l'officier.
Les flammes atteignirent les cocotiers proches de la plage et les engloutirent à grand bruit. Une langue de feu, détachée du reste, s'élança avec une audace acrobatique et s'abattit sur les palmiers du plateau. Le ciel était noir. L'officier eut un sourire encourageant.
– Nous avons vu votre fumée, dit-il à Ralph. Que faisiez-vous ? Vous jouiez à la guerre ?
Ralph fit oui de la tête.
Le regard de l'officier détaillait ce petit épouvantail. Le gosse avait besoin d'un bain, d'une coupe de cheveux, d'un mouchoir et de beaucoup de pommade sur tout le corps.
– Pas de victimes, j'espère ? Pas de cadavres ?
– Deux seulement. Mais ils ne sont plus là.
L'officier se pencha et plongea son regard dans celui de Ralph.
– Deux ? Tués ?
De nouveau, Ralph baissa la tête en silence. Derrière lui, l'île tout entière vibrait sous les flammes. L'officier ne s'y trompait pas en général ; ce garçon disait la vérité. Il eut un petit sifflement.
D'autres garçons arrivaient ; il y en avait de tout petits, bronzés, le ventre ballonné comme des jeunes sauvages. L'un d'eux s'approcha de l'officier et leva la tête vers lui.
– Je m'appelle… je m'appelle…
Mais le reste ne voulait pas venir… Percival Wemys Madison se creusait la tête, à la recherche de sa formule magique oubliée.
L'officier revint à Ralph.
– On va vous amener. Combien êtes-vous ?
Ralph secoua la tête en signe d'ignorance. Le regard de l'officier se dirigea par-dessus sa tête vers le groupe de garçons bariolés.
– Qui est le chef ?
– C'est moi, affirma Ralph à haute voix.