Toutes les grandes civilisations du passé ont utilisé les statistiques afin de recenser les éléments dont elles avaient besoin pour leur développement. Du recensement de la population à celui du bétail, du nombre de soldats aux stocks de céréales. Au fil du temps, les statistiques sont devenues nécessaires pour faciliter l'interprétation de grandes séries de nombres mais aussi effectuer des prévisions.
Le premier texte de statistiques est le Manuscrit sur le déchiffrement de messages cryptographiques d'Al Kindi (801-873) où il explique comment procéder pour décrypter un texte codé en analysant les fréquences d'apparition des lettres de l'alphabet.
La première utilisation de la médiane apparaît dans le livre Certain Errors in Navigation Corrected (1599) du cartographe Edward Wright qui utilisait la médiane de ses mesures pour se repérer au milieu des océans. C'est enfin à l'ingénieur et économiste William Playfair (1759-1823) que l'on doit les premières utilisations de graphiques à des fins statistiques. Avec l'essor de l'industrialisation, puis de l'informatique, l'application d'outils mathématiques aux statistiques ne cesse de se développer depuis le XIX^e siècle.