Un retour aux sources antiques. Les humanistes rejettent la période précédente, qu'ils baptisent du nom péjoratif de « Moyen Âge ». Ils veulent retrouver les textes grecs et latins authentiques, tels qu'ils ont été écrits dans l'Antiquité. Cette fascination pour la culture antique se nourrit des textes apportés par des intellectuels grecs réfugiés en Occident après la prise de Constantinople par les Turcs en 1453.

Redécouvrir et dépasser les modèles antiques. Ces érudits ne se contentent pas d'imiter l'Antiquité : ils veulent mettre ces textes à la disposition de leurs contemporains et les traduisent en langue vulgaire.

Des sujets d'étude variés. Ils s'intéressent à plusieurs domaines scientifiques : la cartographie, l'anatomie du corps humain ou encore l'univers. Dès 1512, Copernic fait ainsi l'hypothèse de l'héliocentrisme (

doc. 1

). Des découvertes sont réalisées en mathématiques, en médecine et dans les sciences du vivant. Le savoir s'ouvre aux femmes de cour.

Des progrès techniques. Différents domaines sont l'objet de progrès techniques : armement, instruments de mesure du temps (horloges mécaniques), pompes à eau, création des premiers hauts fourneaux, mise au point d'automates. Vers 1455, l'Allemand Gutenberg invente les caractères mobiles et la presse à imprimer (

doc. 2

).

Le rôle majeur des ingénieurs. Les ingénieurs essayent d'appliquer les sciences mathématiques aux arts mécaniques. Se mettant au service de princes ambitieux et cultivés, ils acquièrent un poids important dans la société.

Léonard de Vinci

propose ainsi au duc de Milan de lui fabriquer des machines de guerre (

doc. 3

).

Un esprit scientifique à relativiser. La Renaissance est cependant davantage une période de transition qu'une phase de rupture totale avec le Moyen Âge. La plupart des innovations sont des perfectionnements techniques plus que de véritables inventions.

Un contexte favorable. Les cités italiennes, en particulier Florence, Milan et Rome, sont des berceaux de la Renaissance. La prospérité économique favorise la multiplication de Bottegha : de riches marchands et des princes financent les artistes pour des raisons de prestige. Cette effervescence se retrouve dans les villes du nord de l'Europe.

L'importance de l'architecture. Les architectes s'inspirent de l'Antiquité : la coupole du Panthéon romain sert de modèle au dôme de la basilique Saint-Pierre de Rome (

doc. 4

). La symétrie et les proportions deviennent les nouvelles normes architecturales.

La mise au point de nouvelles techniques picturales. Les peintres appliquent les règles de la perspective mathématique, ou encore la théorie des proportions. En plus des supports traditionnels (bois, mur), ils utilisent de nouveaux supports (la toile). La peinture à l'huile, perfectionnée par Jan Van Eyck, se diffuse rapidement.

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Léonard de Vinci
(1452-1519)

Ayant reçu une éducation très modeste, Léonard de Vinci est d'abord remarqué pour ses dessins et intègre l'atelier de Verrochio à Florence. Il passe ensuite au service de plusieurs princes italiens, puis de François I^er en France. À la fois peintre, ingénieur, sculpteur, architecte, Léonard de Vinci est l'incarnation de cette curiosité multiforme pour l'homme et pour le monde qui est caractéristique de la Renaissance.

• Anatomie : science qui étudie la structure et la forme des organismes vivants, notamment du corps humain. Elle progresse rapidement au XVI^e siècle grâce à la généralisation de la dissection.
  
• Bottegha : atelier artistique en Italie.
  
• Humanisme : mouvement culturel né à la fin du XIV^e siècle en Italie, qui s'appuie sur la recherche des sources écrites antiques et qui place l'homme au centre de ses réflexions.
  
• Renaissance : terme qui désigne soit la période d'effervescence artistique et culturelle des XV^e et XVI^e siècles, soit le mouvement artistique correspondant.
  

Cette effervescence littéraire, technique et artistique amène les humanistes à repenser la place de l'homme.

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