Pour accélérer la rédaction et la résolution d'équations, les mathématiciens ont progressivement introduit des notations formées de chiffres de lettres et de symboles. Pour Bombelli (1526-1572) par exemple, l'équation x^{3}=32 x+24 se notait \mathop{\breve{1}}\limits\limits^{3}a\mathop{\breve{32}}\limits\limits^{1}p.\mathop{\breve{24}}\limits\limits^{0}. C'est à Viète (1540-1603) que l'on doit l'utilisation systématique du calcul littéral pour traiter de façon générale un problème. Il désigna par des lettres les inconnues et leurs puissances ainsi que les coefficients indéterminés. Les méthodes actuelles sont un aboutissement de ce long cheminement.