Les mers et océans regorgent tout d'abord de richesses pour l'alimentation : la pêche et l'aquaculture sont des formes anciennes d'exploitation de la mer qui sont aujourd'hui modernes et insérées dans des marchés pouvant être mondialisés. Les plus grandes zones de pêche sont le Pacifique (Nord-Ouest, Centre, Sud-Ouest), l'Atlantique Nord-Est et l'océan Indien. La Chine se classe première tant pour la pêche que pour l'aquaculture.
D'autres richesses naturelles sont également exploitées. C'est en particulier le cas du gaz et du pétrole off-shore. Les principaux gisements exploités aujourd'hui sont dans le golfe arabo-persique, le golfe du Mexique, le golfe de Guinée, en mer du Nord. Des nouveaux gisements sont prometteurs, comme au large de São Paulo ou en mer de Barents. Cependant, il faut signaler l'exposition préoccupante des environnements marins et côtiers à des risques de pollution.
Enfin, l'exploitation de la mer peut aussi être d'ordre touristique. Les mers et océans sont le support, en particulier, d'une forme de tourisme qui a connu une forte croissance : les croisières. Les Caraïbes et la Méditerranée en sont les bassins principaux et Miami est le plus grand port de croisières du monde, de même que le siège de nombreuses multinationales qui dominent le secteur. Par ailleurs, de nouveaux bassins émergent (en Asie, dans l'Arctique et même en Antarctique).