Avec sa politique de cohésion, l'UE cherche à réduire les inégalités. Elle redistribue une partie des richesses des régions les plus dynamiques vers les régions les plus pauvres. Différents instruments financiers, comme les fonds structurels du Fonds social européen (FSE), qui favorisent la création d'emplois, ou le Fonds européen de développement régional (FEDER), qui cherche à corriger les déséquilibres, ainsi que le Fonds de cohésion ou la Banque européenne d'investissement, ont été développés depuis 1975 afin de renforcer convergence, compétitivité régionale et coopération territoriale.

Ces fonds sont attribués aux régions les moins développées. Les pays d'Europe orientale, moins développés, mais aussi des régions d'Europe occidentale plus en difficulté comme l'Allemagne de l'Est ou l'Italie du Sud, sont les plus soutenus. Les régions ultrapériphériques, correspondant aux territoires ultramarins, reçoivent de nombreuses aides afin d'y encourager le développement économique et social.

Des régions transfrontalières naissent de la politique de cohésion. Les eurorégions sont des espaces moteurs de l'intégration sur lesquels s'appuient les acteurs européens. L'objectif est que les projets culturels, sociaux et économiques mis en place fassent tache d'huile sur le reste du territoire. Créée en 2010, la Grande Région qui regroupe des territoires français, belges, luxembourgeois et allemands, sert de modèle.