Les puissances européennes (Royaume-Uni, France, Espagne, Allemagne, Italie, Pays-Bas), qui ont longtemps eu une influence importante à l'échelle mondiale, sont désormais fortement concurrencées par les nouvelles puissances émergentes (Chine, Inde, Brésil), qui sont des poids lourds démographiques et territoriaux. En construisant un marché économique commun, dans lequel on fait disparaître les barrières douanières, à l'échelle de 28 pays européens et un espace de libre circulation des biens et des personnes (espace Schengen) comprenant 22 États membres de l'UE, les puissances industrielles de l'Ouest espèrent limiter leur déclassement mondial.

Les politiques européennes communes, mises en place depuis la Commission européenne (Bruxelles), ont pour objectif de soutenir la compétitivité des territoires européens et de les préparer à la concurrence. De même, la politique européenne des transports tente de mieux connecter les réseaux européens aux flux mondiaux, notamment en modernisant les grands espaces portuaires comme Rotterdam ou Hambourg. Ces politiques font partie des atouts de l'UE en lui permettant d'être plus compétitive à l'échelle mondiale.

Pourtant, tous les territoires européens ne sont pas encore pleinement intégrés à la mondialisation, qui accentue plutôt les inégalités territoriales. L'UE s'appuie donc surtout sur certains pôles majeurs. La mégalopole européenne concentre des espaces de production (industries le long du Rhin), des axes de transports denses et des régions métropolitaines stratégiques pour l'intégration de l'UE dans la mondialisation. Mais ce sont surtout les villes mondiales (Paris, Londres, Francfort, Milan) qui sont les cœurs économiques de l'UE.

En développant l'Union européenne, les pays européens ont toujours affiché la volonté de construire un territoire commun marqué par une forte cohésion territoriale. Pourtant, l'espace européen reste structuré selon un modèle centres / périphéries. Encore aujourd'hui, ce sont les pays fondateurs de l'UE (France, Pays-Bas, Italie, Belgique, Luxembourg, Allemagne) qui restent les plus impliqués dans la construction européenne, d'autant plus qu'ils concentrent les capitales politiques de l'UE (Bruxelles, Francfort, Luxembourg et Strasbourg). Ils sont également insérés dans la mégalopole européenne qui s'étire depuis Londres jusqu'à Milan en longeant l'axe commercial rhénan : on y trouve des espaces industriels et des infrastructures d'échanges majeurs. Enfin, leurs territoires sont structurés autour de villes mondiales influentes (Paris, Londres, Francfort, Milan).

Plus on s'écarte de cette dorsale européenne et moins les espaces sont intégrés aux dynamiques européennes. Les États membres, qui ont intégré l'espace commun dans les années 2000, restent encore marqués par des difficultés économiques et des écarts de développement par rapport aux centres européens. Les régions situées au sud de l'UE (Portugal, Italie, Espagne, Grèce) sont également fragilisées par un contexte économique difficile et des flux migratoires importants. Mais ces inégalités s'observent à toutes les échelles : même dans les villes mondiales européennes, il existe des marges urbaines en difficulté.

Pourtant, la politique régionale est l'une des priorités des acteurs européens qui travaillent au sein de la Commission européenne (située à Bruxelles). L'UE redistribue en effet une partie des richesses des régions les plus dynamiques vers les régions les plus pauvres grâce à différents instruments financiers. L'UE favorise aussi des dynamiques transfrontalières au sein d'Eurorégions (à l'image de la Grande Région située à la frontière entre l'Allemagne, la Belgique, la France et le Luxembourg).