À partir du XV^e siècle, les Européens poussent toujours plus loin leurs navigations océaniques et entrent en contact avec de nouveaux territoires : d'une part l'Afrique subsaharienne et les rives du Pacifique, d'autre part le continent américain. Les circulations commerciales mais aussi humaines qui se mettent alors en place donnent lieu à une première mondialisation. La violence de la conquête et de l'esclavage y joue un rôle central, tandis que le regard des Européens sur le monde se transforme.