L'esclavage au coeur d'un commerce triple. Les navires européens opèrent un commerce entre trois continents qui leur permet de ne jamais circuler avec des cales vides. Des ports européens vers les ports africains, ils apportent des biens manufacturés, notamment des tissus et des armes. En Afrique, surtout en Angola et dans le golfe de Guinée, ils les échangent contre des esclaves. Ils emmènent ensuite ces esclaves vers l'Amérique, surtout vers les Caraïbes et le Brésil. Enfin, ils chargent pour le retour vers l'Europe les productions locales : métaux précieux, bois, cacao, et bientôt sucre et café.

Des pratiques économiques aux effets sociaux. Le commerce triangulaire a pour effet de créer et de renforcer des spécialisations économiques aux conséquences sociales importantes. La traite d'esclaves prend une place croissante dans l'économie des royaumes africains. En Amérique et dans les Caraïbes, la culture de plantation domine, transformant en profondeur les équilibres écologiques, économiques et sociaux.

L'enrichissement relatif de l'Europe. Parmi les marchandises qui affluent vers l'Europe, l'or et l'argent ont un effet immédiat. Extraits des mines, ils sont transportés sur les navires espagnols vers Séville, d'où ils sont redistribués dans toute l'Europe par le jeu du commerce. La monnaie en circulation en Europe augmente, participant à une dynamisation des activités, mais aussi à une inflation. En même temps, les métaux précieux permettent d'acheter en Asie épices, soie et porcelaine, créant une balance commerciale déséquilibrée en faveur de l'Asie (

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).

Des inégalités au sein de l'Europe. L'enrichissement ne se fait pas de manière homogène. Même si l'empire de

Charles Quint

est le plus étendu, les régions qui en profitent le plus sont d'une part les ports atlantiques, d'où s'organise le commerce triangulaire, et d'autre part les régions du nord de l'Europe, car elles développent à long terme leur industrie et vendent à haut prix à l'Espagne les produits qu'elle ne fabrique pas (

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).

Les circuits mondiaux du commerce. À la fin du XVI^e siècle, plusieurs zones de commerce sont désormais en contact : l'Atlantique par le commerce triangulaire ; l'océan Indien où les Portugais, qui atteignent le Japon en 1543 (

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), se sont insérés dans un commerce déjà dense avant leur arrivée ; et le Pacifique, où le galion espagnol dit de Manille fait régulièrement le lien entre le Mexique et les Philippines.

Domination impériale et domination économique. La création des premiers empires européens fonde la domination de l'Europe sur plusieurs continents. Néanmoins, en termes économiques, l'Asie profite également de cette première mondialisation, même si elle ne développe pas de conquêtes coloniales. La Chine en particulier reste une grande puissance économique et militaire, capable de résister aux Européens.

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Charles Quint
(1500‑1558)

Charles Quint dirige à partir de 1519 un immense empire, constitué du royaume d'Espagne, de ses possessions en Amérique, des Pays‑Bas, du royaume de Naples et du Saint-Empire. Il abdique volontairement en 1556.

• Balance commerciale : rapport entre les ventes et les achats d'un territoire vers un autre. Un territoire qui importe plus de marchandises qu'il n'en exporte a une balance des paiements négative et s'appauvrit à terme.


• Commerce triangulaire : commerce réalisé par les navires européens entre Europe, Afrique et Amérique du XVI^e au XIX^e siècle.


• Culture de plantation : culture souvent unique d'un produit à très forte valeur économique destiné à la vente et non à la consommation locale, qui génère des différences fortes entre revenu des propriétaires et statut des travailleurs.


• Inflation : perte de valeur de la monnaie qui crée une augmentation des prix et donc une diminution du pouvoir d'achat.

La première mondialisation, appuyée sur la traite atlantique et la généralisation de l'esclavage, redistribue les richesses au sein de l'Europe, mais aussi à la surface du globe.