Du besoin de main-d'oeuvre américain… La mort de très nombreux Amérindiens crée un besoin de main-d'oeuvre. Or, depuis que les Ottomans ont conquis Constantinople en 1453, les Européens n'ont plus accès aux esclaves.

… à l'esclavage africain. Depuis le début du XV^e siècle, les navires portugais qui longent la côte africaine ont commencé à créer des comptoirs, où ils achètent ou capturent des esclaves. Avant même la conquête de l'Amérique, il y a déjà en Europe des esclaves africains (

doc. 1

).

Les conditions de la traite. Les Européens n'inventent pas l'esclavage africain, mais accélèrent fortement les déportations. Ils créent les bases d'un système qui conduit du XVII^e au XIX^e siècle à déporter environ 13 millions d'Africains, essentiellement vers l'Amérique, et en particulier vers les Caraïbes et le Brésil (

doc. 2

). Légitimée par le pape, la traite commence au XVI^e siècle dans des conditions violentes et déshumanisantes, générant une importante mortalité.

L'évangélisation. Les systèmes de pensée entrent aussi en contact. Les ordres religieux européens se lancent dans une entreprise d'évangélisation en Amérique et en Afrique, baptisant d'abord les élites, puis une partie importante des populations (

doc. 2

). Celles-ci ne reçoivent pas passivement la nouvelle religion : elles se l'approprient et l'adaptent à leurs valeurs. Se créent alors des cultures mixtes qui mêlent les langues et les pratiques des différents mondes.

Des circulations aux métissages. L'immigration d'Européens vers l'Amérique, la déportation d'esclaves africains vers l'Amérique et dans une moindre mesure l'Europe, et enfin la circulation contrainte ou choisie de certains Amérindiens vers l'Europe donnent lieu à des métissages. Parfois, les mariages mixtes et les métissages sont même encouragés, car ils peuvent créer des intermédiaires utiles comme le montre le parcours de

Pocahontas

(

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). Parfois, ils se heurtent à un rejet des sociétés impériales.

Le développement des savoirs naturalistes. La colonisation donne lieu à des enquêtes de naturaliste au cours desquelles on questionne les Amérindiens pour comprendre leur usage des plantes, notamment en médecine.

La circulation des espèces végétales et animales. Les espèces animales et végétales sont également amenées d'un continent sur l'autre, dans le cadre de l'échange colombien. Les Européens introduisent par exemple le cheval sur le continent américain. En Europe, certaines plantes rencontrent un succès rapide et entrent dans les habitudes de consommation, tels le tabac, la pomme de terre, la tomate, le maïs, le chocolat, la vanille. En Amérique, la culture de la canne à sucre se développe en lien avec l'esclavage.

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Pocahontas
(1598-1617)

Fille d'un chef de confédération amérindienne, Pocahontas joue un rôle politique d'intermédiaire avec les colons anglais de la colonie de Virginie fondée en 1607. Baptisée et mariée à un colon, elle représente surtout une figure très utilisée par les Anglais pour montrer la possibilité de bons rapports avec les locaux.

• Échange colombien : échange biologique advenu après 1492 entre l'Amérique d'une part et l'Afrique, l'Europe et l'Asie d'autre part, où les espèces avaient évolué de manière distincte.
  
• Esclave : condition d'un être humain réduit au statut juridique de propriété. On parle de traite atlantique pour désigner en particulier l'esclavage africain imposé par les Européens pour exploiter l'Amérique.
  
• Métissage : mélange entre différentes origines. On considère que le métissage peut être aussi culturel lorsqu'une personne ou une société maîtrise les codes de plusieurs mondes.
  
• Naturaliste : nom donné du XVI^e au XIX^e siècle aux savants qui étudient l'histoire naturelle, alors comprise comme un domaine englobant botanique, zoologie et géologie.

La traite atlantique accélère les circulations et les métissages entre les continents, mis en contact au sein d'une première mondialisation.

Voir le cours 4

1. La Compagnie de Virginie est chargée de la colonisation dans cette région.

Les Routes de l'esclavage, épisode 2 : « 

Pour tout l'or du monde

 »
Ce documentaire, en quatre parties, réalisé par Fanny Glissant, Daniel Cattier et Juan Gélas, revient sur l'histoire globale de l'esclavage, depuis les traites antiques jusqu'au maintien des traites de contrebande au XIX^e siècle. L'épisode 2 est centré sur l'origine de la traite atlantique, la déportation des premiers Africains au Portugal puis au Brésil. Il fait également le point sur la mémoire de l'esclavage et de la traite au Sénégal, à São Tomé et au Portugal. Sa réalisation est le fruit de quatre années de travail, coordonné par plusieurs chercheurs. Fanny Glissant est revenue dans des interviews sur les objectifs du projet.