Dans sa jeunesse, Pythagore (580-495 av. J.-C.) aurait remporté toutes les compétitions de pugilat (l'ancêtre de la boxe) lors de jeux olympiques. Il a ensuite voyagé dans de nombreuses régions du monde et en revient avec différents savoirs. Pythagore devient avant tout un philosophe (dont il est l'inventeur du nom) et un réformateur religieux. On doit à sa doctrine l'idée que « tout est nombre » (entier ou rationnel). Il influence alors fortement les domaines de l'arithmétique (nombres parfaits, nombres excessifs, triplets pythagoriciens, etc.), la géométrie, la musique (création de la gamme) et l'astronomie (sphéricité de la Terre).
Le théorème qui porte son nom était en réalité connu avant lui : il existe des tablettes babyloniennes qui montrent son utilisation et on le retrouve également dans le papyrus de Rhind. On ne connaît pas de démonstration de ce théorème de la part de Pythagore et la plus ancienne retrouvée est celle donnée dans les Éléments d'Euclide (environ 300 av. J.-C.).