Ce livre, lecteur, est un livre de bonne foi. […] Si j'avais voulu rechercher la faveur du public, je me serais mieux paré et je me présenterais sous une forme mieux étudiée ; je tiens au contraire à ce qu'on m'y voie en toute simplicité, tel que je suis d'habitude, au naturel […]. Mes défauts s'y montreront au vif […]. Ainsi, lecteur, c'est moi‑même qui suis la matière de mon livre ; peut‑être n'est‑ce pas là une raison suffisante pour que tu emploies tes loisirs à un sujet aussi peu sérieux et de si minime importance.

Vous qui avez donné ce sujet à ma plume,
Vous‑mêmes qui avez porté sur mon enclume
Ce foudre rougissant acéré de fureur,
Lisez‑le, vous aurez horreur de votre horreur !
Non pas que j'aie espoir qu'une pudique honte
Vos pâles fronts de chiens par vergogne surmonte ;
[…] J'en ai rougi pour vous, quand l'acier de mes vers
Burinait¹ votre histoire aux yeux de l'Univers :
[…] Prête‑moi, Vérité, ta pastorale² fronde,
Que j'enfonce dedans la pierre la plus ronde
Que je pourrai choisir, et que ce caillou rond
Du vice Goliath³ s'enchasse dans le front.
L'ennemi mourra donc, puisque la peur est morte.
Le temps a crû⁴ le mal ; je viens en cette sorte,
Croissant avec le temps de style, de fureur,
D'âge, de volonté, d'entreprise et de cœur.
Et d'autant que le monde est raide⁵ en sa malice
Je deviens raide aussi pour guerroyer le vice.

Après les tremblements de terre qui avaient détruit les trois quarts de Lisbonne, les sages du pays n'avaient pas trouvé un moyen plus efficace pour prévenir une ruine totale que de donner au peuple un bel autodafé¹ ; il était décidé par l'université de Coïmbre que le spectacle de quelques personnes brûlées à petit feu, en grande cérémonie, est un secret infaillible pour empêcher la terre de trembler. […] Le jour même, la terre trembla de nouveau avec un fracas épouvantable.

Ô femmes, approchez et venez m'entendre. […] Venez apprendre comment, nées compagnes de l'homme, vous êtes devenues son esclave ; comment, tombées dans cet état abject, vous êtes parvenues à vous y plaire, à le regarder comme votre état naturel ; comment enfin, dégradées de plus en plus par votre longue habitude de l'esclavage, vous en avez préféré les vices avilissants, mais commodes, aux vertus plus pénibles d'un être libre et respectable. […] Mais si au récit de vos malheurs et de vos pertes, vous rougissez de honte et de colère, si des larmes d'indignation s'échappent de vos yeux, si vous brûlez du noble désir de ressaisir vos avantages, de rentrer dans la plénitude de votre être, ne vous laissez plus abuser par de trompeuses promesses, n'attendez point les secours des hommes auteurs de vos maux.