Le quartier « difficile » – comme dit l'euphémisme – du Neuhof a la taille d'une ville : il s'étend sur 2 246 hectares sur lesquels vit une mosaïque multiculturelle de plus de 20 000 habitants. Ses vastes espaces verts et le village auquel il est couplé ont moins fait sa réputation que son conglomérat de cités HLM. Certains habitants aiment à lire dans ce sigle l'abréviation de « Haut les mains ! » du fait d'une insécurité réelle ou fantasmée, d'un taux de chômage et d'un nombre d'érémistes¹ de loin supérieurs à la moyenne nationale, d'un sinistre record, annuellement réitéré, de voitures brûlées à la Saint-Sylvestre, et de la délinquance notoire d'une certaine frange, bien entendu minoritaire mais très active, de sa population. Son réseau associatif est également l'un des plus denses de la région.
Nous étions presque tous hébergés dans des logements sociaux regroupés en tours et en barres interminables dont on rénovait perpétuellement la façade. [...] Notre famille congolaise immigrée typique – un père lettré, surdiplômé et coureur, une mère dévouée à son foyer et leurs trois petits garçons – s'installait ainsi dans un cadre qui, d'année en année, n'allait jamais cesser de se détériorer.
Dans cette même cité du Neuhof, nous devions déménager à trois reprises, en investissant chaque fois un logement un peu plus vaste, et en augmentant ainsi notre capacité de réception. Cette fête africaine perpétuelle dans laquelle je vécus jusqu'à mon adolescence développa en moi un esprit de tribu et la particularité de parler fort sans aucune raison.