La plupart de ces philosophes ont eu une influence importante sur Platon et Aristote qui les citent souvent. Leurs écoles respectives sont originaires d'Asie mineure (l'actuelle Anatolie en Turquie) ou de Grande Grèce (la Sicile et le sud de l'Italie).

• Thalès de Milet (vers 625-546 av. J.-C.) est le premier à avoir posé le principe de la démonstration rationnelle à partir de l'observation (pour la science et la philosophie). Il est aussi le premier, vers 585 avant notre ère, à avoir prédit une éclipse solaire.


• Pythagore (vers 580-495 av. J.-C.) fonde des communautés en Grande Grèce qui mélangent mathématiques, symbolique et religiosité.


• Héraclite (vers 540-480 av. J.-C.) est issu d'une grande famille. Il est réputé avoir été inquiété pour son athéisme et contraint d'abandonner ses fonctions religieuses héréditaires.


• Parménide (vers VI^e-V^e s. av. J.-C.) est également issu d'une riche famille et s'oppose à Héraclite. Il a une influence importante sur Platon, et Zénon a été son disciple. On pense qu'il était pythagoricien.


• Démocrite (env. 460-370 av. J.-C.) est admiré pour sa grande sagesse. Il voyage beaucoup, notamment en Inde, et acquiert un savoir encyclopédique.

Les présocratiques sont les fondateurs de la philosophie et de la science, qu'ils relient pour constituer une connaissance totale et désintéressée. Ce savoir se construit à partir de l'expérience et par les seules déductions de la raison, en rupture avec le mythe et la tradition. Ils ont d'abord été considérés comme des physiciens, c'est-à-dire des penseurs de la nature (phusis en grec signifie la nature). Ils travaillaient à en comprendre l'origine, les principes premiers et le fonctionnement.

Il ne nous reste que des fragments de leurs œuvres.

• Thalès est le premier astronome (et non astrologue).


• Parménide voit dans la stabilité de l'être le principe de toutes choses.


• Héraclite explique le monde, inversement, par le mouvement et l'opposition des contraires.


• Pythagore a un apport décisif dans la première pensée mathématique ; pour lui, « tout est nombre ».


• Démocrite énonce la théorie des atomes par un simple travail de déduction à partir de l'observation.

Rien n'était étranger à ces philosophes et leurs œuvres répondaient à une exigence encyclopédique.